Los orígenes del Chelín del Rey parecen haber aparecido en la época de la Guerra de 1812, debido a que la necesidad de reclutamiento era tan necesaria por el hecho de que los ingleses ya estaban en guerra con Francia.
Los grupos de reclutamiento recorrieron el campo y las calles de la ciudad en busca de soldados sanos. En su arsenal de armas, el sargento de reclutamiento ofrecía a cualquier perspectiva de reclutamiento una recompensa de más de dos meses de salario para alistarse. A algunos se les ofrecía la opción de alistarse por un tiempo limitado de servicio, normalmente un plazo de 7 años, y recibir una recompensa menor, pero la mayoría elegía la otra opción: servicio de por vida. Calcular las opciones de por vida debe haber sido difícil para el recluta en una ruidosa Casa de Cerveza llena de humo, después de consumir una serie de branquias de ron, proporcionadas felizmente por un miembro del partido de reclutamiento. Mientras el recluta bebía interminables rondas de la ponchera, sus oídos se llenaban de historias de una vida fácil como soldado, de ascensos rápidos y de cómo las mujeres no podían evitar ser atraídas por un hombre de abrigo rojo.
Los miembros de un grupo de reclutamiento estaban muy motivados para convencer a un joven tejedor o trabajador para que se uniera, ya que se les pagaba generosamente por cada recluta que llevaban ante el cirujano del ejército para ser inspeccionados y eran atestiguados por un Juez de Paz. Si el recluta potencial dudaba en alistarse, se aplicaba el engaño. Un sargento de reclutamiento contó:
…su último recurso fue emborracharlo, y luego meterle un chelín en el bolsillo, llevarlo a casa a su alojamiento, y a la mañana siguiente jurar que se había alistado, traer a todo su grupo para probarlo, persuadirlo de pasar al médico. En caso de que lo apruebe, debéis hacer todo lo posible para que beba, hacer que explote con una buena historia, hacer que lo denuncien a los magistrados, de una forma u otra, y hacer que lo atestigüen; pero de ninguna manera dejarlo fuera de vuestras manos.
¿Por qué la expresión Tomar el chelín del rey:
La expresión ‘tomar el chelín del rey’, significaba apuntarse para unirse al ejército. Al igual que con el dinero de la “presa” para el hombre “impresionado”, se ofrecía una bonificación de un chelín para tentar a los trabajadores con salarios bajos a dejar su oficio (el salario medio diario durante el período napoleónico era de 2 peniques (a 12 peniques por un chelín, esto representaba seis días de salario de una sola vez). Una vez aceptado el chelín, era casi imposible dejar el ejército.
Dado que el ejército no se consideraba una carrera atractiva, los sargentos de reclutamiento a menudo tenían que utilizar métodos menos que honestos para asegurar su “presa”, como emborrachar al reclutado, meterle el chelín en el bolsillo y luego llevarlo ante el magistrado a la mañana siguiente (aún con resaca) para que aceptara el hecho de que ya estaba en el ejército. A veces el “chelín del Rey” estaba escondido en el fondo de una jarra de peltre (habiendo bebido su pinta, el desafortunado bebedor se dio cuenta de que había aceptado sin querer la oferta del Rey). Como resultado, algunas jarras de cerveza fueron hechas con fondos de vidrio. Otros reclutas venían de los tribunales, donde la sentencia de un criminal podía ser conmutada por el servicio en el ejército - todavía el caso (aparentemente) con el Regimiento Blackwatch.
De hecho la recompensa por unirse al ejército era mucho mayor que un chelín. Los nuevos reclutas recibían 23,17 libras esterlinas y 6 peniques, pero con ello se veían obligados a comprar su uniforme, un gasto nada despreciable.
Aquí hay una foto del [Chelín del Rey] en cuestión:
