¿Cuánta precisión tiene el alcohol por volumen en la cerveza?

tl;dr - Por regulación, ±0.3-0.5%.

Químicamente hablando, no estoy seguro-quizás alguien más pueda entrar en técnicas de medición, alteraciones (¿fermentación continua?) durante la distribución, etc.

Pero los países y regiones especifican tolerancias para el error.

En los Estados Unidos, de acuerdo con Título 27: Alcohol, tabaco y armas de fuego, Parte 7: Etiquetado y publicidad de las bebidas de malta , §7.71:

c) Tolerancias. (1) Para las bebidas de malta que contengan 0,5 por ciento o más de alcohol en volumen, se permitirá una tolerancia del 0,3 por ciento, ya sea por encima o por debajo del porcentaje de alcohol declarado. Toda bebida de malta que en la etiqueta contenga un 0,5 por ciento o más de alcohol en volumen no podrá contener menos de 0,5 por ciento de alcohol en volumen, independientemente de cualquier tolerancia. http://www.ecfr.gov/cgi-bin/text-idx?SID=1affcd509f9614478fbbc0c85551765a&node=27:1.0.1.1.5.8.41.1&rgn=div8

En la UE,

• 0,5 % vol. para las cervezas con un grado alcohólico no superior a 5,5 % vol. y las bebidas clasificadas en la subpartida 22. 07 B II del Arancel Aduanero Común y elaboradas a partir de uva
• 1% vol. para las cervezas con un grado alcohólico superior a 5,5 % vol. y las bebidas clasificadas en la subpartida 22. 07 B I del Arancel Aduanero Común y fabricadas a partir de uvas; sidras, bayas, vinos de frutas y similares; bebidas a base de miel fermentada
• 1,5 % vol. para bebidas que contengan frutas o partes de plantas maceradas
• 0,3 % vol. para las demás bebidas http://www.icap.org/table/alcoholbeveragelabeling

Hay dos formas en que una cervecería puede medir el volumen:

1. Por la gravedad del mosto (http://en.wikipedia.org/wiki/Alcohol_by_volume#Beer): midiendo la gravedad específica del mosto (http://en.wikipedia.org/wiki/Gravity_%28alcoholic_beverage%29#Specific_gravity) (la solución de azúcar que la levadura fermenta en la cerveza) tanto antes como después de la fermentación. La diferencia es la cantidad de azúcar consumida, que puede ser utilizada para aproximar la cantidad de alcohol producida.
2. Por destilación](http://en.wikipedia.org/wiki/Wort): la muestra se calienta, de modo que el agua y el etanol (alcohol) se evaporan y se recogen en un condensador. Se mide su gravedad específica, que puede utilizarse para calcular el porcentaje de alcohol, ya que se conocen las densidades del alcohol y del agua.

Ambos métodos son exactos y la precisión se debe enteramente a la exactitud del equipo utilizado para medir.

El caso menos exacto y preciso es el de (digamos) una microcervecera que utiliza un hidrómetro de vidrio normal para medir los OG y los FG (método 1 anterior) - éstos se leen a 4 dígitos significativos, con una precisión de +/-1 SG en el mejor de los casos. Sin entrar en detalles, la precisión es entonces de aproximadamente +/-5% del valor final para una cerveza de fuerza regular. Así que para una cerveza de 5%, eso sería +/-0,25%.

Con equipo de grado de laboratorio, la precisión del método 2 puede ser tan buena como 0,05%, ya que las gravedades específicas se miden con mayor precisión (y exactitud.) Así que nuestra cerveza de 5% sería con una precisión de 0,0025%.